¿Podríamos vivir sin las cámaras de los teléfonos móviles? Foto IGA.
Los orígenes de las cámaras de los teléfonos móviles modernos se pueden remontar en parte al trabajo de un ingeniero del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en la década de 1990, que se centró en la miniaturización de cámaras para misiones interplanetarias.
Para lograr esta miniaturización, implementó una novedad a los semiconductores encargados de obtener las imágenes llamados CMOS. Ya se había tratado con anterioridad de crear dispositivos de imágenes que utilizaban estos CMOS, pero nadie había logrado comercializar la tecnología porque las imágenes generadas con estos sensores tendían a sufrir mucho ruido además de otros problemas. La idea de este ingeniero para ayudar a mejorarlos fue utilizar la tecnología de los existentes dispositivos de carga acoplada o CCD, ampliamente usados para obtener imágenes de gran calidad, pero que demandan mucha energía y necesitan una eficiencia en la transferencia de carga muy elevada. Al implementar la tecnología de muestreo usada en los CCD, ello resultó en la creación de sensores CMOS denominados de píxeles activos, significativamente más pequeños, baratos y con un consumo de energía mucho menor que permitieron fabricar cámaras diminutas.
Por ejemplo, estos sensores se introdujeron inicialmente en las cámaras web, así como en las cámaras en forma de píldora que se traga como técnica de endoscopia no invasiva. Las cámaras digitales réflex de lente única, más conocidas como DSLR, también fueron de las primeras en adoptar la tecnología CMOS, que permitía ráfagas de tomas rápidas a alta resolución. Y si hablamos de aplicaciones astrofotográficas, la mayor parte de las cámaras empleadas por astrónomos aficionados para retratar objetos del cielo usan sensores CMOS.
Pero, con diferencia, el uso más amplio de las cámaras pequeñas y de bajo consumo habilitadas por la tecnología CMOS ha sido en los teléfonos móviles, pues la duración de la batería y el tamaño de la cámara son muy importantes en un teléfono móvil. Y este dispositivo universal, del que se cuentan por miles de millones en todo el mundo, tiene un enorme impacto sociocultural, impulsando el auge de las redes sociales a través de las imágenes y vídeos obtenidos con los smartphones.
Ahora, salvo unos pocos nichos de mercado, prácticamente todas las cámaras fotográficas y de vídeo digitales utilizan la tecnología CMOS desarrollada por un ingeniero espacial.
La astrofotografía amateur es posible gracias a los chips con tecnología CMOS. Foto IGA.
